Oscar-winnaar Jack Nicholson speelt de hoofdrol in dit pakkende verhaal van een man die moet kiezen tussen zijn carrière en zijn geweten. Als grenswacht die zich ook bezighoudt met drugssmokkel langs de Rio Grande heeft Charlie Smith (Nicholson) de morele grens al vele malen overschreden. Maar wanneer hij besluit om z'n duistere praktijken achter zich te laten en een 'illegale' vrouw met haar baby wil herenigen, komt hij in conflict met zijn corrupte collega's, zijn hebzuchtige vrouw (Valerie Perrine) en een meedogenloze buurman (Harvey Keitel) in deze superspannende actiethriller.