De schrijver Humphrey van Weyden is op een veerboot bij San Francisco op weg naar zijn vriend, als deze door een ander schip geramd wordt en schipbreuk lijdt. Van Weyden wordt door robbenvanger 'Ghost' aan boord gehesen van een boot waarvan Wolf Larsen, bijgenaamd Seewolf, de kapitein is. Hij voert een hard en onmenselijk regime. Larsen weigert om op vraag van Van Weyden te stoppen om hem aan land af te zetten. Wanneer na een grote storm meer schipbreukelingen aan boord worden genomen, met daaronder de betoverende dichteres Maud Brewste op wie ze allebei verliefd worden, ontaardt hun rivaliteit zich tot een strijd om overleving.