Een van de meest dramatische episodes uit de Tweede Chinees-Japanse oorlog is de Japanse verovering van Nanjing in december 1937 en de massamoord en verkrachtingen die daarop volgden. In zijn indrukwekkende reconstructie van deze tragedie ('Nanking Massacre') toont de Chinese filmmaker Lu Chuan wat er zich in beide kampen afspeelt. De grimmige lyriek van de grootse zwart-witbeelden en de met een handheld camera vastgelegde chaos van gevechten tussen de ruïnes geven City of Life and Death de allure van een klassiek epos.